El 1878, ja amb el títol d'arquitecte, Gaudí va rebre el primer encàrrec oficial de l'Ajuntament de Barcelona, per dissenyar fanals per al mobiliari urbà de la ciutat. Paral·lelament, el sogre d'Eusebi Güell, Antonio López, marquès de Comillas, li encarregà el projecte de mobiliari per a la capella panteó de la família, situada a tocar del palau de Sobrellano, a Comillas (Cantàbria).

Els seus treballs com a arquitecte es van anar incrementant a partir del 1883, moment en què treballava com a delineant i col·laborador de l'arquitecte Joan Martorell. Va ser aleshores que li encarregaren la construcció de la Casa Vicens, la vil·la El Capricho a Comillas i li van traspassar la continuació de les obres del Temple Expiatori de la Sagrada Família. Poc després va rebre el primer encàrrec important d'Eusebi Güell, el seu futur mecenes i principal client, que li encomanà la construcció dels Pavellons de la Finca Güell, seguida per l'obra del Palau Güell, al carrer Nou de la Rambla.

El 1887 començà a projectar el Palau Episcopal a Astorga i l'any següent inicià les obres del Col·legi de les Teresianes a Barcelona. Després construí la Casa de los Botines a Lleó i el 1892 treballà en un edifici religiós per als pares franciscans a Tànger, les Missions Catòliques de l'Àfrica, que no s'arribà a realitzar.