El templo está situado en una zona que en el siglo XIX, cuando se empezó a urbanizar, se encontraba alejada del centro histórico de la ciudad, y sólo había campos de cultivo y muy pocas casas.

La parcela en la que se levantó el templo está inscrita en una manzana del Eixample, la conocida cuadrícula o trama urbana que ideó Ildefons Cerdà en 1860. La parcela está limitada por las calles de Mallorca, Marina, Provença y Sardenya.

En 1905, cuando el urbanista Lleó Jaussely proyectó su Plan de Urbanización de la Ciudad, un plan de enlaces conocido como Plan Jaussely, le pidió a Gaudí que hiciera una propuesta sobre los alrededores del templo para incluirla en su proyecto. Gaudí, para que se pudiera tener una visión correcta del templo y de sus partes principales, y que fuera posible contemplar el conjunto de volúmenes y masas con toda su expresividad, ideó los ";puntos de vista óptimos";, es decir, las distancias y perspectivas aconsejadas para una visión correcta.

El resultado fue una estructura libre de construcciones en forma de estrella, y de ahí procede el concepto de ";planta estrellada";. Hizo un primer modelo de ocho puntas que resultó ideal, pero excesivamente costoso, dado que la cantidad de suelo que se tenía que adquirir encarecía mucho el proyecto. Por ello, Gaudí hizo una segunda propuesta, más limitada y ajustada a las posibilidades de la Administración local de la época. La estructura también tenía forma de estrella, pero ahora de cuatro puntas y con cuatro puntos de vista diferentes, que permitían ver las cuatro fachadas.

En 1907, Jaussely incorporó la solución propuesta por Gaudí a su Plan de Urbanización de la Ciudad, pero no se adoptó. Posteriormente, en 1916, el Ayuntamiento de Barcelona le volvió a pedir a Gaudí nuevas propuestas y un cálculo del gasto que supondría la adquisición de solares, con vistas al nuevo Plan General de Urbanización de la Ciudad de 1917. Gaudí presentó sus nuevas plantas estrelladas, firmadas en octubre de 1916, a escala 1:2.000.

El Ayuntamiento de Barcelona no llevó a cabo ninguno de los proyectos propuestos por Gaudí, pero abrió una vía en diagonal desde el Hospital de Sant Pau hasta el ábside del templo. Esta solución gustó al arquitecto porque casi coincidía con uno de los puntos de vista que proponía. Esta vía recibió el nombre de avenida de Gaudí.

En 1928, dos años después de la muerte de Gaudí, se urbanizó una gran plaza delante de la fachada de la Pasión, denominada plaza de la Sagrada Família, y en 1980 se creó una segunda delante de la fachada del Nacimiento, que lleva el nombre de plaza de Antoni Gaudí.

En la década de los años setenta, se construyó un edificio particular delante de la fachada de la Gloria, espacio en que Gaudí había previsto construir la gran escalinata de acceso al templo.

El actual plan urbanístico de Barcelona prevé dejar un espacio libre de sesenta metros de anchura en la parte central de las dos manzanas que separan la fachada de la Gloria de la avenida Diagonal.